相传，玉皇大帝是上天诸神中的最高统制者。
在遥远的古代，相传盘古氏为天地万物之祖。所以便有盘古开天劈地之说。古人说，盘古在农历初一造鸡，二日造犬，三日造猪，四日造羊，五日造牛，六日造马，七日造人，八日造谷。到后来道家又根据天干地支之说，从八造上增添了两造，即九日造天，十日造地，因此后人便把正月初九定为天诞之辰。到了唐代，明皇李隆基巜月令注释》，又把正月初九定为玉皇大帝圣诞日。
此玉皇大帝是道教的产物。
唐时，道教为国教，神道为天下最高主宰者。于是，玉皇大帝便出现了。有个神话相传，说古代有个国家，叫光严妙乐国，国王名叫净德时王，因年老无子，祈求太上老君赐个儿子来支掌国王位，结果皇后梦见太上老君抱一婴儿入宫，从此皇后怀孕，在丙午年正月初九日生下一子。而此子长大后不愿做帝，便把皇室财物散尽，于普明香严山中学道修真。辅国救民，度化群生。历三千二百劫后，始证金仙。号曰清净自然觉王如来。又经亿劫，始证玉帝。因此后人便以每年正月初九为玉皇大帝日，全国道观举行祭祀以示纪念。
宋宗赵恒即位后，认为玉皇大帝称号还不够高，于是在宋大中祥符八年正月初九加封玉皇大帝为昊天金阙至尊玉皇大帝。全称为昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，亦称玄穹高上玉皇大帝，简称玉皇大帝或玉皇。宋微宗政和六年，又上玉帝尊号为太上开天执符御历含真体道昊天玉皇大帝。到了南宋迁都杭州后，统治者们开始在玉皇大帝圣诞之正月初九日，大搞奉祀，并年年斋天与祭祀不断，直到解放后则止，而民间的祭祀是从未停止过的。
这个问题主要说明神是人造的，名称是朝庭封的。它代表的是至高，至尊，至真，无上的统治意念。这是皇权的象征性，是封建社会上层建筑统治人间的一种方法和手段。当然这又是我国宗教信仰的一种格式。
在民间信仰中，天庭即如封建朝庭，天帝亦如人间帝王，而三教的众多神灵则为文武百官。
世间帝王会更换，或改朝换代。而天庭亦是如此。如梁人殷芸的巜小说》卷一云：周兴死，天帝召兴升殿，兴私问左右，此天帝是否张天帝（旧时人间最早说天帝乃张姓，源于东汉末年的黄巾起义之时，取张姓取代刘氏之意）？答云，古之张天帝已仙去，此乃曹明天帝耳。又巜酉阳杂俎》前卷十四云，天翁姓张，名坚，字刺渴，渔阳人，少不羁，无所拘忌。常张罗，得一白雀，爱而养之，梦天刘翁责怒，每欲杀之，白雀辄以报坚，。坚设诸方待之，终莫能害，天翁随下观之，坚盛设宾主，乃窃骑天翁车，乘白龙，振策登天，天翁乘余龙追之不及，坚既到玄宫，易百官，杜塞北门，封白雀为上卿侯等等。可见玉帝张姓之说在世间已流传很久很久了。
